Imitation et mimétisme dans le monde des insectes - [1]

La technique du camouflage, ou comment éviter de servir de repas à plus gros que soi...

Les insectes sont sans doute les champions du mimétisme, bien qu'ils ne soient pas les seuls à mettre en oeuvre ce phénomène qui se retrouve dans l'ensemble du monde animal et végétal. Nous allons voir comment la nature peut révéler des trésors d'astuce en ce domaine !

Mais d'abord, qu'est ce que le mimétisme ?

Le mimétisme est un phénomène qui a été mis en évidence au XIXème siècle par les naturalistes. Il consiste à imiter l'apparence ou la forme d'un autre être vivant, par exemple cette Livrée, un papillon de nuit de la famille des Phalènes, qui imite à la perfection la couleur et les dessins des feuilles mortes posées au sol dans un sous bois automnal.

Pourquoi ?

Toute cette débauche d'efforts a bien sûr un but. Selon la théorie de l’évolution, un caractère se maintient dans une espèce s’il procure à l’individu porteur de ce caractère un avantage sélectif, c’est à dire s’il augmente ses chances de survie et de reproduction. La question est alors assez simple : Comment augmenter ses chances de survie ?
Réponse : en évitant d'être mangé ou en mangeant l'autre.
Pour y arriver, il faut : se cacher, faire peur au prédateur ou au contraire attirer les proies.

Nous allons maintenant passer en revue les différentes techniques de mimétisme utilisées par les insectes...

D'abord, la technique la plus simple : le camouflage

Regardez attentivement cette photo à gauche : qu'y voyez-vous ? Une feuille de chêne tombée à terre, bien sûr... Raté ! C'est un papillon, la feuille morte du chêne. L'insecte, dans ce cas, a imité à la perfection la forme, les couleurs, et jusqu'aux nervures de la feuille de chêne, afin de passer totalement inaperçu.

Quand au silène visible (à peine) sur la photo ci contre, il s'agit d'un grand papillon, noir à bandes blanches sur le dessus, très commun en lisière des bois, l'été, mais que vous ne verrez que lorsqu'il vole, car bien malin qui pourrait le distinguer sur l'écorce d'un chêne ou d'un bouleau lorsqu'il s'y repose. Les dessins du dessous de ses ailes imitent à la perfection le décor tourmenté et les couleurs de l'écorce.
Il s'agit là du cas le plus simple de mimétisme, qui consiste à se fondre dans l'environnement jusqu'à devenir invisible, comme les militaires en tenue de camouflage. On utilise pour cela plusieurs techniques :

• L'homochromie : imitation de la couleur. Exemple : la sauterelle verte dans l'herbe.

• L'homomorphisme : l'insecte emploie la forme de son support.

• L'homotypie : immobilité complète. Par exemple le Phasme et la Feuille-morte du chêne.

Les trois artifices peuvent bien sûr être employés conjointement, comme dans le cas de la Feuille morte du chêne.

Il faut noter que cette technique de camouflage, avec toutes ses variantes, peut être employée à des fins défensives comme offensives. En effet, dans les trois cas précédents, il s'agissait de se fondre dans l'environnement pour éviter qu'un oiseau insectivore vous mange.
Mais on peut aussi se dissimuler en attendant le passage d'une proie. Ainsi, l'araignée-crabe jaune-vif se fond à tel point dans les pétales jaunes des fleurs en attendant ses proies que celles-ci se laissent prendre aisément... Vous voyez l'araignée ? En bas à droite de la fleur... Mais si, regardez bien !
Le camouflage est donc la technique de base du mimétisme. Nous verrons dans la suite de cet article que d'autres techniques de mimétisme existent, plus élaborées, qui ne font pas forcément appel à la dissimulation...
Photos de l'auteur. Certains droits réservés.

Article par Pierre-Olivier Templier

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